許澄寧愕然，把身子往前傾：“鐵礦，怎能私賣呢？”

　　“五年前南地鬧災荒，民生凋敝，朝廷正要開庫賑災，戎狄又犯邊境。圣上不愿打仗，同意了歲幣的要求。這麼一來，國庫空虛，難以為繼，于是轉賣延、汝二州兩處鐵礦十年開采權，被鄭家以五百萬兩銀子拿下。”

　　“圣上就不怕他們圖謀不軌？”

　　燕竹生笑了一下，神色不明：“這便是鄭家的高明之處了。鄭家人骨子里無不流淌著商戶的血，最能揣摩人心，早早看出了圣上的忌諱。

　　“鄭家老少不管真實品性如何，在朝堂表現出來的無一不是庸碌無為，善于逢迎吹捧，為百官詬病，但正是因為他們的伏低做小、媚骨奴顏，陛下才確信鄭家并無威脅皇權的本事與膽識。”

　　“自楊基造反后，軍權一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止邊關守將無詔出兵。因此，在圣上心里，鄭家便是手握鐵礦也成不了事。”

　　“但他也做了兩手準備，鐵礦轉交鄭家之前，圣上曾派人勘察估算過產量，并定期派心腹查看賬本與鐵器去處，至今未發現有不妥之處。”

　　許澄寧若有所思地點頭，燕竹生又道：“朝中三大黨派，壽王黨靠的是手段與人脈，朝堂上最強勢；端王黨靠的是名分，太子既廢，無嫡則立長；寧王黨靠的，則是鄭家這個錢袋子。

　　“一旦鄭家出事，國土一半以上的產業都會陷于癱瘓，是以寧王看似最弱勢，實則最難以撼動。

　　“金榜賭局已經開過幾回，少不得有發現端倪的朝臣，但官宦之家的產業多與鄭家合作謀利，已經綁在了一起，鄭家賺錢就是他們賺錢，鄭家賠錢就是他們賠錢，礙于利益與情面不曾發聲。

　　“而與鄭家沒來往的，蚍蜉撼不動大樹，也假作不知。”

　　許澄寧這才徹底明白過來，怪不得這麼明晃晃要錢的賭局整個京城都趨之若鶩，上行下效，官家的人若沒說什麼不對，甚至還以身作則掏銀子，老百姓們可不就對此深信不疑了嗎？

　　鄭家并非能一手遮天，而是十分精明地站在了圣上和朝臣這桿秤中間的平衡點上，所以才能這麼明目張膽地把世人當傻子。

　　“那……”許澄寧艱難道，“我要不要去提醒其他考生？”

　　燕竹生看她一臉良心未泯卻又不肯英勇就義的糾結模樣，輕笑一聲，拿書卷拍了拍她的腦袋：“你一個小小舉人，怎麼掰得過鄭氏的大腿？壞了他們的好事，他們會有一千種手段收拾你，再用一千種手段達到他們的目的，有什麼用呢？”

　　官場之事，都不是非黑即白的。再無辜正直，只要稍稍擋了誰的道，都可以成為大業的祭品，像她這樣的小魚小蝦，輕易就會死無葬身之地。

　　許澄寧唔了一聲，心里默默為沈大才子捏了把汗。唯有期望他能不負才子之名，早點發現不對勁。

　　看天色已晚，便告別了先生。

　　林嬸怕她一人回去不安全，讓林伯送。趕晚回到中德門時，夜霧中，李少威正拎著個燈籠站在城闕下等她。

第27章 沖突又起

　　李少威把包著豆餅的油紙塞進她懷里，拉她往城門里走。

　　“你再晚一刻鐘，我都要報官了。”

　　許澄寧嘿嘿一笑，拿起豆餅咬了一口，兩人一道回了馬家。

　　李少威以后也是要入仕的，鄭家的事，許澄寧心覺不能瞞著他，便跟他說了。

　　李少威鎖著眉頭聽完，良久沒有說話。

　　他過過吃草根啃樹皮的日子，鄭家的所為對君王可能不痛不癢，卻陷黎民百姓于水深火熱之中。可正如許澄寧所說的，他們猶如螻蟻，根本動不了鄭家。

　　或許只有等新帝臨朝，才能力挽狂瀾改天換地吧，這個新帝，還萬不能是寧王。

　　“少威兄莫擔心，”許澄寧道，“幾位王爺只會比我們更想讓鄭家倒霉，賭局還不定能成呢，且看吧。”

　　“總之將來你入仕，注意避著寧王黨。”

　　李少威倏地轉頭：“將來我入仕？你不入嗎？”

　　許澄寧哽了一下，解釋道：“我的意思是，我年紀未到，要過兩年才能授官。”

　　李少威是個看似溫和實則執著的，許澄寧不想讓他再鉆得更深，便轉移話題道：“少威兄更想留京還是外放？”

　　李少威道：“留京自然最好，我母親體弱，不好跟著我顛沛流離。等過兩年寬弟大了，娶妻生子，到時外放也不遲。”

　　許澄寧笑：“到時你弟弟也才十七歲，與其這樣，少威兄不如放榜后自己先成親。”

　　“我……”

　　李少威失笑轉身，一眼看見許澄寧披散了頭發，洗凈的烏絲垂過她的腰下，根根分明，散出一股清爽的皂角香，鬢旁的側臉映著燭光，嬌艷欲滴。

　　他默默地看了一會兒，忽而半仰著頭，吸了吸鼻子，走到她身后，在她衣領子上聞了聞。

　　許澄寧回頭：“你做什麼？”

　　她一雙眼生得極美，黑亮水靈，像幼鹿一樣。

　　李少威道：“你身上是什麼味道？”

　　“皂角啊。”

　　李少威搖搖頭：“不是皂角的味道。”

　　許澄寧捏起衣領子聞了聞，皺眉想了想，拿過放衣物的包袱翻了翻，竟翻出一個粉艷艷、甜膩膩的香包來。