兩人敲定此事，說了會別的事便散了。

第二日，殿試拉開帷幕，一大清早，百官入朝覲見的日升門就開始人來人往。

舉行殿試的綿和殿前，裴回臉色不虞地望著對面的綿和門。參加殿試的考生陸續入殿，他門下二人依然不見蹤影。

估摸著天壽帝也快到了，同樣站在門前的穆世章朝裴回拱手一笑：“老夫先行一步，裴大人也別誤了時間，快些入殿吧。”

瞧見穆世章眼底那抹嘲諷，裴回臉色更加不好看。

直到為天壽帝前導警蹕的太監出現在綿和殿，裴回門下兩名門生才慌慌張張出現在綿和門下。

“裴、裴大人……”

兩人匆匆跑到綿和殿門前，面色蒼白，像是大病一場。

裴回瞧見他們這副模樣，更是面色鐵青，強壓怒火道：“把氣喘順了說話！綿和殿前，你們這樣是想御前失儀嗎？”

兩人連忙整理衣裝。

裴回沉聲道：“究竟是什麼原因讓你們連殿試都敢遲到？這臉色又是怎麼回事，難不成你們生病都趕在了一起？”

兩人吞吞吐吐解釋，原是昨日離開裴府后，兩人又在一茶館喝了半壺茶才回家。大約是茶館里有什麼不干凈的東西，入夜后兩人就腹瀉不止，拉了一宿，險些虛脫在茅房里。

“糊涂！”裴回怒道：“我昨日是如何與你們說的？第二日就是殿試，為免有心人在你們的飯食里下手腳，你們在裴府里用過夕食后，便不要再進食了，等殿試結束，有的是慶功宴給你們吃喝！你們就這麼一晚都忍不過去？”

“裴大人息怒……我們只是想一壺茶，不打緊，誰能想到……”

“住嘴！”裴回見到遠遠的明黃車輿，更加克制音量，幾乎是從牙關里擠出惱怒的聲音：“陛下來了，趕緊進去，你們今日就是拉在褲子里，也要把答策給我寫完！”

“是……”兩名舉子訕訕道。

兩人進去綿和殿后，裴回留在殿外，沖走下車輿的天壽帝行禮道：“微臣參見陛下……”

“裴大人請起。”天壽帝樂呵呵地把他扶起：“你怎麼不在殿內等候？這太陽曬得多熱啊……”

“陛下未至，臣怎敢安坐。”

“你年紀也大了，以后勿要如此。舉子們都到齊了嗎？”

“回陛下，人已全部到齊，陛下一聲令下，便可公布試題。”

“甚好。”

天壽帝邁進綿和殿，裴回后腳跟上，綿和殿內，立即響起一片響亮的“……見過陛下。”

殿試正式開始。

從巳時到酉時，學子們時而奮筆疾書，時而埋頭苦思，天壽帝時而瞌睡，時而找高大全要吃的，好不容易，終于等來了殿試結束的鐘聲。

考生們謝恩后，紛紛離開綿和殿，天壽帝也打卡下班，從后門離開了。

殿前的重頭戲這才到來，內侍們收走答卷，和批卷的讀卷官一起轉移到隔壁清涼殿，直到殿試名次出爐，整整四日，這些讀卷官都要與世隔絕。

裴回回府后，立即派人去查兩名舉子當日喝茶的鋪子底細。

幾日后，很快傳回消息。

“老太爺，茶館背后的關系查出來了，那掌柜背后的出資人，是穆世章門房的表侄婿，因為關系太遠，我們查人的時候還險些把這條線索忽略。”

果然是穆家在背后搞小動作！

裴回揮手讓人下去，面沉如鐵。

“父親，這穆家……”

裴回捏緊茶盞，沉聲道：“他們先不義，就別怪我不仁了！”

……

清涼殿，一名借如廁之名外出的讀卷官在侍衛護送下回到殿內。

七名讀卷官面前都鋪著如山的試卷，其中兩人抬頭向他望來，他隱晦搖頭，隨后坐回自己座位。

兩命讀卷官對視一眼，心里有了數。

閱卷的四日期限一到，殿試十佳答策由高大全親自送到天壽帝桌頭。

天壽帝學識不比諸位大臣，內政外交上的才能也乏善可陳，他看殿試答策，不是看考生答得如何，而是看試卷上代表各位讀卷官的圈圈叉叉。

八位讀卷官是誰的人，他大體心中有數。

因此乍然一看，忍不住稱奇道：“這是太陽從西邊出來了？穆世章舉薦的三人竟然獲圈最少。”

高大全侍立一旁，彎腰道：“好像是穆世章私底下搞了什麼小把戲被發現，裴回的人沒給穆氏面子。”

“我看看，這些個人里，有沒有一個叫柳清泉的……”

天壽帝在十張試卷里翻翻找找，眼睛一亮，抽出一張字跡清秀俊逸的試卷：“有了！”

他細細看過一遍，夸贊道：“字寫得好，人也長得好，這題答得嘛……想必也好。秾華果然有眼光！”

“陛下的女兒，自然聰慧如陛下。”

“我這個女兒，可比朕聰慧多啰。”天壽帝感嘆道。

他提筆在柳清泉的卷子上寫下“探”字，又按圈數定下了狀元、榜眼，以及二甲傳臚后，將試卷推至一旁，說：“過會給內閣送去。”

“喏。”高大全領命。

……

當天傍晚，殿試放榜。

參加過殿下的考生聚集在綿和殿前，聽著御前總管高大全朗聲公布此次殿試結果，有人歡喜有人愁。

綿和門下，穆世章攔住裴回，難掩怒意道：“裴大人！我穆氏門生，一甲沒有一人！二甲第一也非我穆氏門生，這和我們事前說好的不一樣！裴大人為何過河拆橋？！”