裴回冷面道：“穆大人還有臉來問我？我沒過河，又何來拆橋一說？”

“……你這是何意？”

“穆大人不如回去問問自己的下人，看有沒有人狗拿耗子多管閑事吧！”

裴回氣得拂袖而去。

穆世章變了變臉色，原地猶疑片刻，也匆匆走了。

另一邊，喜中探花的柳清泉還未來得及受眾人恭賀，便被天壽帝身邊的內侍請到了瑞曦宮。

他第一次面圣，忍不住緊張，進殿時還被門檻絆住，險些摔了一跤。

天壽帝見此忍不住大笑，連聲道：“探花郎勿怕，朕不吃人。”

“晚生殿前失儀了……”柳清泉紅臉道。

該行的禮行完后，天壽帝讓他落座，能得到如此殊榮，柳清泉自然又是一陣千恩萬謝。

“探花郎看上去年紀不大，可是弱冠？”天壽帝笑道。

“陛下明見，晚生虛歲二十有二。”

“家在何方？家里還有什麼親人？可有親事？”

天壽帝一連三個問題接連襲來，打暈了柳清泉，他一開始還暈暈乎乎，聽到最后一個問題，立即清醒，

“晚生是山西太原人，幼年失怙，由母親一人養大。因家境貧寒，未曾定下親事。”

“好，好——”天壽帝喜笑顏開，瞧著眼前衣著樸素卻風度翩翩的公子越看越順眼。“男子還是要先考取功名，再去迎娶歡喜的女子，否則娶人家，不是讓人陪你過苦日子麼？探花郎，你覺得朕說得可對？”

柳清泉揖手道：“正是如此。”

“此次你能高中探花，除了自身才華出眾外，朕的玉京公主可是為你說了不少好話。”天壽帝問：“你們是怎麼認識的？”

柳清泉低下頭，謹慎道：“晚生因華選奪冠，得以面見玉京長公主，長公主仁慈，聽聞晚生母親病重，答應借宮中御醫為我母親治病。”

“既如此，你們也是說過幾次話了。”天壽帝舉起一旁的茶盞，道：“你覺得朕的玉京公主如何？”

天壽帝狀若無意，微微顫抖的小指和飄忽不定的眼角余光卻暴露了他的真實心情。

柳清泉忽然在御前跪下。

天壽帝一怔：“探花郎這是何意？”

“晚生入京前，母親病重，是一名好心的采藥女及時救治才撿回一命，此女隨晚生一同入京，一路照顧家母，我們雖未定親，但晚生不忍辜負她的心意，早已決心殿試結束后就行大禮。”

天壽帝受多了搪塞，也無心去打探柳清泉說的是真是假。

如此答案，雖說意外，但也不是不能接受。

他嘆了口氣，道：“罷了，是朕亂點鴛鴦譜了，你走罷……探花郎還是你的。”

柳清泉告退離殿，外邊的風一吹，他這才發現自己后背已經被冷汗浸濕。

一名小侍上前，領著他往宮外走去。

途徑一條游廊時，柳清泉和迎面而來的玉京長公主狹路相逢。

領路的小侍本就是秦秾華的人，將人領到此處，已是完成任務，他轉身悄悄走了。

柳清泉向秦秾華行了一禮后，秦秾華笑道：

“恭喜探花郎高中，十年寒窗苦讀，總算沒有白費。”

“……學生多謝公主美言。”柳清泉一揖到底。

柳清泉自稱學生，便是自認公主門生，投桃報李，秦秾華親手扶起他，笑道：“本宮也不過是在陛下那里提過你的名字，且是在稱贊你在華選中的表現，和殿試無關。你有此成績，是自己功勞。”

事實如何，柳清泉心里清楚，他默默記在心里，再次向玉京長公主行了個禮。

這一次，她沒有攔他。

柳清泉低眉斂目道：“學生已按公主所言轉告陛下，果然如公主所說，陛下沒有追究。”

秦秾華微笑：“那便好，多謝你了。”

“學生不敢。”

“我還有一事，想請你幫忙。”

“公主于學生有再造之恩，又借御醫為我母親治病，學生萬死不辭。”

“你可要想好了，這或許是比萬死更難的事。”秦秾華斂了笑容，淡淡道：“我希望你做一件事，讓你前途盡毀的事。你可以拒絕，這是你的自由。”

柳清泉一愣，神色幾變。

半晌后，他揖手道：“學生愿意。”

“你可想好了？這事一做，說不好，你這輩子都不可能在仕途上更進一步了。”

“學生想好了。”柳清泉低著頭，沉聲道：“學生有自知之明，穆裴兩黨把持朝政，若憑我自己的實力，這輩子也不可能進士及第。學生愿聽公主吩咐，只要沒有傷天害理，學生還是那句話——萬死不辭。”

秦秾華唇邊重新露出笑意，她示意柳清泉上前一步，對其低語數句。

柳清泉神色復雜，沉默片刻后，問：“……公主能否解學生一惑，此舉為何？”

霞光萬丈映照游廊，影子條條鋪陳腳下。

游廊中有片刻安靜，秦秾華揚起唇角，在瑰麗霞光中開口道：

“你認為自己是何種人？”

“……”

柳清泉神色猶豫。

“清泉是在怕說出實話，讓人覺得驕傲自大嗎？”

“……學生慚愧，世人言‘一葉障目’，想必就是如此，學生確實無法公正地平價自己。”

“你對自己的評價，的確不公正。”秦秾華笑道：“無論你心里如何認為自己，本宮都要說，你的才能，遠不止你眼中一角。”

不單柳清泉愣住，便是秦秾華身邊的心腹宮人，聽聞此話也又驚又畏地打量著他。