正好借著這事發作起來，撕破臉就撕破臉，大家說個清楚也好。

　　老夫人沉吟了片刻：“老三媳婦辛苦了這麼些年，里里外外井井有條，是有功勞也有苦勞的。孟家詩書傳家，你們這跟烏眼雞似的，像什麼話！給孩子們看到，這臉還要不要了？

　　一聽老夫人這話，三妯娌都站起身來：“是媳婦的錯。”

　　老夫人嘆氣道：“都坐吧，家和萬事才能興。萬事講究個在理。老三媳婦，既然你也這麼說了，你二嫂這幾年身子也好了，你就把對牌賬冊還交給你二嫂，自己也好好調養調養。”

　　程氏只覺得耳旁嗡嗡響。啊？

　　老夫人想了想說：“依我看，你們好好花點時間對帳。不如從三月初一開始，老二媳婦正式掌事吧。”

　　看著對面呂氏的笑容，程氏半晌才吐出個“好”字來。

　　老夫人轉向呂氏道：“你三弟妹也不容易，這些年起早摸黑的。以后她的月銀就加到二十貫錢，多出來的十貫，走我房里出，不動公中的。你這刀子嘴，也要收一收，自己妯娌，怎麼說得出口？你弟妹那里上下兩個阮氏，她比你們不知要多操幾分心，我看著她對庶女庶子，還是好的。”

　　呂氏紅了臉稱是。

　　杜氏松了一口氣，眼下正八品大理寺丞一個月的俸料也不過一十八貫錢。一年這一百多貫錢，夠五六戶普通百姓人家一年的花銷。老夫人無非是不愿意落一個苛待庶子庶媳的名，白白給老太爺和阮姨奶奶說道，也算花錢擋災。幸虧她一早就推掉了中饋，不然哪……

　　老夫人又對著程氏道：“老三媳婦啊，你是個能干的。

我也知道，只一個木樨院，打理起來就勞心勞力。但凡是要看長遠，你要是理會那兩個，這做正室的，豈不自降身份？總得多點心思在孩子們身上。我們做女子的，比不得前朝楊貴妃那時珍貴，男兒身如璋如圭，女兒身就如瓦如礫。你是一直被你爹爹寵著，哪里知道這世道艱難？在家靠爹爹，出嫁靠良人，可終究最后還不是靠兒子？你房里早點選一個記在名下，以后七娘也有個嫡出的兄弟能依靠。十一郎現在年紀還小，就是被有心人弄得頑劣，還掰得回來，早點送進族學里，跟著長房二房的哥哥們開蒙讀書，才是正經事。”

　　程氏只覺得心里酸澀無比，垂首應了聲是。

　　“你看看七娘這爆仗脾氣，將來嫁去婆家，誰能容得下？還有九娘，七歲了吧？連個名字都還沒取，也沒入學開蒙。怎麼不叫旁人說嘴？你是騰不出那個空操心，可耐不住有人要瞎操心算計呢。”老夫人自責道：“也都怪我當初選錯了人，阿林長得好看，卻是繡花枕頭一包草，唉。”

　　程氏強忍著淚抬起頭說：“娘，是媳婦無能。”

　　呂氏站起身大大方方地對程氏道了福：“勞煩弟妹了，是我小人之心度君子之腹。我這人心直口快，你別放在心上。”

　　程氏眼前一黑，什麼叫心直口快？

　　呂氏卻又說：“你放心，每個月你那二十貫錢，我親自給你送來木樨院。”

　　程氏差點咬碎銀牙，什麼？你親自送來木樨院？怕我氣死得不夠快嗎？

　　這檔口，外間有女使稟告說：“老夫人，三位娘子，二郎帶了客人來拜見老夫人了。”

　　杜氏趕緊出去外間，一會兒回來笑著說：“娘，是陳表叔家的太初和咱們家二郎在宮外面遇見了，特地來拜見您呢。”

　　老夫人想了想，笑起來：“是太初那孩子啊，快請進來。”又趕緊囑咐貞娘：“貞娘，你去廂房里把小娘子們也帶過來認一認表親。”

　　程氏讓侍女去廂房里搬屏風，老夫人揮揮手：“不用麻煩，都是骨肉至親，年紀又都還小，難不成以后親戚間見面大眼瞪小眼，互不相識？再說了，那可是太初，避什麼嫌？”

　　三妯娌想到陳太初的家世和模樣，互相看看，呵呵，和陳家做親戚可以，做親家？還是免了吧，她們可想都不敢想，便紛紛點頭稱是。

　　乳母和女使們將小娘子們送了回來。

　　六娘孟嬋攜了九娘的手，徑自坐到老夫人膝前的踏床上。

　　七娘的眼圈還紅著，靠到程氏身邊想說幾句話，卻發現母親的臉色太過難看，嘴角翕了翕，到底沒敢開口。

　　老夫人拍拍六娘的手臂笑著說：“阿嬋小的時候，太初倒常來玩，現在可還記得陳家表哥？”

　　六娘想了想，老老實實交待：“不記得了。”

　　這時簾子一掀，兩個少年郎先后進了屋，登時滿室生輝。

　　頭先進來的是長房嫡子孟彥弼，排行第二。

　　孟二郎剛滿十四歲，身高七尺五寸，立如勁松，行如疾風，生得面如冠玉目如朗星。他身穿禁中招箭班的紫色半袖寬衫，勒著招箭班特有的紫色軟紗抹額，別有一股倜儻之意。

　　一進門他就笑著跪到老夫人跟前，咚咚咚磕了三個響頭。

　　老夫人嚇了一跳：“你這猴子，怎麼不等墊子就磕頭，仔細青了膝蓋。”

　　九娘早跟著六娘起身退在一旁，見他這樣，都不禁笑著朝彥弼道福。